Contenidos
Neurociencia afectiva
La neurociencia es el estudio científico del sistema nervioso[1]. Es una ciencia multidisciplinar que combina la fisiología, la anatomía, la biología molecular, la biología del desarrollo, la citología, la informática y la modelización matemática para comprender las propiedades fundamentales y emergentes de las neuronas, la glía y los circuitos neuronales[2][3][4][5][6] La comprensión de las bases biológicas del aprendizaje, la memoria, el comportamiento, la percepción y la conciencia ha sido descrita por Eric Kandel como el “reto épico” de las ciencias biológicas[7].
El alcance de la neurociencia se ha ampliado con el tiempo para incluir diferentes enfoques utilizados para estudiar el sistema nervioso a diferentes escalas. Las técnicas utilizadas por los neurocientíficos se han ampliado enormemente, desde los estudios moleculares y celulares de neuronas individuales hasta la obtención de imágenes de tareas sensoriales, motoras y cognitivas en el cerebro.
Los primeros estudios sobre el sistema nervioso se remontan al antiguo Egipto. La trepanación, práctica quirúrgica consistente en perforar o raspar un agujero en el cráneo con el fin de curar lesiones craneales o trastornos mentales, o aliviar la presión craneal, se registró por primera vez durante el Neolítico. Los manuscritos que datan del 1700 a.C. indican que los egipcios tenían algún conocimiento sobre los síntomas de las lesiones cerebrales[8].
Neurociencia del comportamiento
La neurotecnología es un campo fascinante y, al mismo tiempo, controvertido, ya que uno de sus objetivos es “conectar” directamente los cerebros humanos a las máquinas. De hecho, cabe esperar que en el futuro nos encontremos con estos sistemas híbridos cerebro-máquina con mayor frecuencia (véase, por ejemplo, http://www.nature.com/nature/focus/brain/index.html). La neurotecnología se define como el conjunto de métodos e instrumentos que permiten la conexión directa de componentes técnicos con el sistema nervioso. Estos componentes técnicos son electrodos, ordenadores o prótesis inteligentes. Están destinados a registrar señales del cerebro y “traducirlas” en órdenes de control técnico, o a manipular la actividad cerebral aplicando estímulos eléctricos u ópticos. Las interacciones en bucle cerrado de los sistemas de lectura y estimulación (circuitos de control) también son objeto de investigación en la actualidad. A continuación, nos gustaría ofrecer una visión del estado actual de la investigación básica y aplicada, y de las posibles aplicaciones clínicas resultantes. También abordaremos algunas de las cuestiones éticas que surgen en el contexto de la neurotecnología y describiremos algunas investigaciones interdisciplinarias en curso sobre las interfaces cerebro-máquina.
Neurociencia para principiantes
En su forma más básica, la neurociencia es el estudio del sistema nervioso, desde su estructura hasta su función, desde su desarrollo hasta su degeneración, en la salud y en la enfermedad. Abarca todo el sistema nervioso, pero se centra principalmente en el cerebro. Increíblemente complejo, nuestro cerebro define quiénes somos y qué hacemos. Almacena nuestros recuerdos y nos permite aprender de ellos. Nuestras células cerebrales y sus circuitos crean nuevos pensamientos, ideas y movimientos y refuerzan los antiguos. Sus conexiones individuales (sinapsis) son responsables de los primeros pasos de un bebé y de cada actuación atlética que bate récords, ya que cada pensamiento y movimiento requiere una sincronización y unas conexiones exquisitamente precisas.
El cerebro humano tiene 86.000 millones de neuronas (8,6 x 1010); los neurocientíficos investigan cómo se conectan entre sí y con otras partes del sistema nervioso y el resto del cuerpo. La neurociencia de King’s busca entender el cerebro en la salud y la enfermedad. Queremos averiguar cómo se desarrolla nuestro sistema nervioso y qué puede fallar. Combinando diferentes enfoques con nuevas tecnologías, lideramos la investigación de tratamientos para enfermedades y trastornos que afectan al sistema nervioso. Nos centramos en las principales enfermedades que afectan al sistema nervioso, desde la epilepsia infantil hasta la enfermedad de Alzheimer.
Últimas investigaciones en neurociencia
La neurociencia es el estudio del sistema nervioso. El sistema nervioso incluye el cerebro, la médula espinal y las redes de células nerviosas sensoriales y motoras, llamadas neuronas, en todo el cuerpo. El objetivo de la neurociencia es comprender cómo funciona el sistema nervioso para producir y regular las emociones, el pensamiento, el comportamiento y las funciones corporales fundamentales, como la respiración y el mantenimiento de los latidos del corazón.
Los neurocientíficos estudian el sistema nervioso a muchos niveles diferentes. Examinan las moléculas, las células nerviosas, las redes nerviosas y la estructura del cerebro, tanto individual como colectivamente, y cómo estos componentes interactúan para realizar diferentes actividades. Estos científicos estudian cómo se desarrolla y funciona un sistema nervioso típico, así como los trastornos y enfermedades que causan problemas en el crecimiento o el funcionamiento del sistema nervioso.
Por ejemplo, cuando alguien lee estas palabras, su cerebro envía señales a los músculos de los ojos para ayudar a seguir esta línea de texto. Al mismo tiempo, los ojos transforman las palabras en señales que viajan por las neuronas hasta el cerebro. El cerebro descodifica estas señales para “leer” las palabras. A continuación, el cerebro recurre a su información almacenada -incluidos los recuerdos- para dar significado a las palabras por sí mismas y, después, para dar significado a lo que las palabras dicen juntas. Todo el proceso es casi instantáneo, lo que es una prueba más de que el sistema nervioso es increíble.