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Ejemplos de literalidad
Al leer El mayor espectáculo del mundo, de Richard Dawkins, me he dado cuenta de que al profesor Dawkins le gusta mucho la palabra literal, ya que la utiliza 38 veces en las aproximadamente 130.000 palabras de la obra citada, lo que supone una tasa de unas 292 por millón de palabras. Esto es más de ocho veces mayor que la tasa general de unas 35 por millón de palabras en el corpus COCA, y 15 veces mayor que la tasa de 15 por millón de palabras en el Corpus Nacional Británico.
La mayoría de los usos que hace el profesor Dawkins de “literalmente” no significan “palabra por palabra” o “de forma literal en contraposición a la figurativa”, sino que son una especie de intensificador. Esto no es en absoluto sorprendente, ya que el sentido intensificador ha sido el significado más común de literalmente durante un siglo o más, y Richard Dawkins es una persona muy enfática. Pero, de todos modos, dudo que las legiones de fanáticos que creen que literal sólo debe usarse para significar “no figurativo” se den cuenta del uso que hace el profesor Dawkins, y mucho menos que se pongan nerviosos por ello. Eso es porque su uso ocupa una especie de término medio, cuya incoherencia con los significados “palabra por palabra” y “no figurativo” es más sutil que evidente.
Cómo utilizar correctamente la expresión “literalmente
El programa “Today” de Radio 4 mantuvo un fascinante debate sobre el mal uso de la palabra “literalmente”. Puede escucharlo en su totalidad aquí y merece la pena escucharlo. Parece que el debate fue provocado por este ejemplo del viceprimer ministro, Nick Clegg, el sábado, cuando dijo:
Hace que la gente se enfade increíblemente cuando te levantas temprano por la mañana, trabajas muy duro para intentar hacer lo correcto para tu familia y para tu comunidad, pagas tus impuestos y luego ves a gente que está literalmente en otra galaxia y que paga tipos impositivos extraordinariamente bajos.
El mal uso de la palabra literalmente está bien documentado y es objeto de muchas quejas. Busque el término en YouTube y encontrará a muchos comediantes trabajando en el tema. Se cree que es una rareza lingüística moderna, pero en realidad la palabra ha sido mal utilizada durante siglos.
Desde el siglo XVI se ha utilizado para indicar que la palabra o frase que la acompaña debe tomarse en sentido literal: por ejemplo, se ha comprobado que la Ley no significa literalmente lo que dice -Law Time Rep., 1895-. Sin embargo, una palabra de este tipo es susceptible de debilitarse en su sentido, es decir, de ser utilizada en contextos en los que no encaja exactamente. Este tipo de usos, con diferentes grados de inexactitud, se registran al menos desde principios del siglo XIX. El OED (1903) lo expresa así Ahora, a menudo se utiliza impropiamente para indicar que alguna frase convencional o hipotética debe tomarse en el sentido más fuerte posible”. Es un caso de “detenerse, mirar y pensar antes de usar la palabra de cualquier manera que no sea su sentido exacto”.
Uso incorrecto de literalmente
Cuando me presento como editor de diccionarios a un desconocido, normalmente puedo contar con algunas cosas. El desconocido dirá: “Oh, tendré que vigilar cómo hablo delante de ti”. El desconocido me preguntará por qué una palabra como “bling” se incluyó en el Diccionario (como si sólo hubiera una). Y entonces el desconocido se quejará de una manía de uso, un error perpetrado por los miembros de un grupo que no le gusta: locutores deportivos, por ejemplo, o adolescentes, o estadounidenses.
Últimamente, a los desconocidos que conozco les molesta especialmente la gente que usa literalmente en sentido figurado (los que dicen cosas como “literalmente explotó de rabia”). Incluso los desconocidos que no conozco están obsesionados: dos de ellos dirigen un blog razonablemente informado dedicado a “rastrear el abuso de la palabra ‘literalmente'”. “
Sin embargo, como suele ocurrir, esos “abusos” tienen una larga y estimada historia en inglés. Tom Sawyer no daba volteretas sobre montones de dinero cuando Twain lo describió como “rodando literalmente en la riqueza”, ni Jay Gatsby brillaba cuando Fitzgerald escribió que “literalmente brillaba”, ni Bach y Beethoven se apretujaban en un fedora cuando Joyce escribió en el Ulises que una pieza de Mozart era “la cúspide de la música de primera clase como tal, dejando literalmente todo lo demás en un sombrero de copa”. Tales ejemplos son fáciles de encontrar, incluso en las obras de los autores que a menudo se nos dice que emulemos.
Uso literalmente correcto
Una de las definiciones de literalmente que ofrecemos es “en efecto, virtualmente-usado de manera exagerada para enfatizar una declaración o descripción que no es literalmente verdadera o posible”. Algunos consideran que esto es objetable porque no es el significado principal de la palabra, “con el significado de cada palabra individual dado exactamente”. Sin embargo, esta definición ampliada de literalmente se utiliza comúnmente y no es exactamente el mismo significado que el de figurativamente (“con un significado que es metafórico más que literal”).
Entre los significados de literalmente hay uno que mucha gente encuentra problemático: “en efecto, virtualmente-usado de manera exagerada para enfatizar una declaración o descripción que no es literalmente verdadera o posible”. Ni esta ni ninguna de las otras acepciones de literalmente es lo que consideraríamos jerga. Esta acepción ha sido de uso habitual por muchos escritores estimados desde el siglo XVIII.
Lily, la hija del cuidador, estaba literalmente atropellada. Apenas había llevado a un caballero a la pequeña despensa… cuando el silbante timbre de la puerta del vestíbulo volvió a sonar y ella tuvo que corretear por el desnudo pasillo para dejar entrar a otro invitado.