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Código penal
Aunque una acusación que se ciña al lenguaje legal que define un delito suele ser suficiente, la mera recitación del lenguaje legal sólo salvará una acusación si todos los elementos se subsumen en el lenguaje. En United States v. Carll, 105 U.S. 611 (1881), la acusación seguía el lenguaje de la ley, pero se consideró insuficiente por no alegar que el acusado sabía que los instrumentos que emitía eran falsos o falsificados. Como señaló el Tribunal:
[No es suficiente establecer el delito en las palabras de la ley, a menos que esas palabras por sí mismas establezcan plena, directa y expresamente, sin ninguna incertidumbre o ambigüedad, todos los elementos necesarios para constituir el delito que se pretende castigar.
Id. en 612. “Una acusación que sigue las palabras del estatuto violado es generalmente suficiente, pero los elementos implícitos y necesarios, no presentados en el lenguaje estatutario, deben ser incluidos. . . .” Estados Unidos v. Jackson, 72 F.3d 1370, 1380 (9th Cir. 1995), cert. denegado, 116 S.Ct 1546 (1996).
Elementos de una infracción
Los delitos pueden desglosarse en elementos, que la acusación debe probar más allá de toda duda razonable. Los elementos del delito se establecen en las leyes penales, o en los casos de las jurisdicciones que permiten los delitos de derecho común. Salvo excepciones, todo delito tiene al menos tres elementos: un acto delictivo, también llamado actus reus; una intención delictiva, también llamada mens rea; y la concurrencia de ambos. El término conducta se utiliza a menudo para reflejar los elementos de acto criminal y de intención. Como explica el Código Penal Modelo, “‘conducta’ significa una acción u omisión y el estado mental que la acompaña” (Código Penal Modelo § 1.13(5)).
Recordemos que en el capítulo 1, “Introducción al derecho penal”, se dice que no todos los delitos exigen un mal resultado. Si un delito requiere un resultado malo, la acusación debe probar también los elementos adicionales de causalidad y daño.
Otro requisito de algunos delitos son las circunstancias concurrentes. Las circunstancias concurrentes son factores específicos que deben estar presentes cuando se comete el delito. Pueden incluir la metodología del delito, la ubicación o el entorno, y las características de la víctima, entre otras.
Qué es el daño en derecho penal
En todos los procesos penales, el acusado gozará del derecho a un juicio rápido y público, por parte de un jurado imparcial del Estado y del distrito en el que se haya cometido el delito, distrito que habrá sido previamente determinado por la ley, y a ser informado de la naturaleza y la causa de la acusación; a ser confrontado con los testigos en su contra; a tener un proceso obligatorio para obtener testigos a su favor, y a contar con la asistencia de un abogado para su defensa.
214 Estados Unidos contra Cruikshank, 92 U.S. 542, 544, 558 (1876); Estados Unidos contra Simmons, 96 U.S. 360 (1878); Bartell contra Estados Unidos, 227 U.S. 427 (1913); Burton contra Estados Unidos, 202 U.S. 344 (1906).
Ley de delitos
Todos los delitos requieren la prueba de uno o más elementos físicos. La mayoría de los delitos exigen la prueba de un elemento de culpa -intención, conocimiento, imprudencia o negligencia- con respecto a uno o más de sus elementos físicos. Algunos imponen una responsabilidad estricta o absoluta con respecto a uno o más elementos físicos y hay un número significativo de delitos menores que imponen una responsabilidad estricta con respecto a todos los elementos físicos, prescindiendo de cualquier requisito de prueba de la culpa. El Código distingue entre los elementos físicos y culposos que definen las infracciones penales y las defensas, excepciones, exenciones y calificaciones que invalidan una acusación de responsabilidad, aunque los elementos del delito se prueben más allá de toda duda razonable.
El término del Código, “elementos de culpa”, desplaza las incertidumbres de las referencias del derecho común a la “mens rea”. Su significado es equivalente a la referencia comúnmente empleada en los libros de texto al “elemento mental” en el delito, aunque “culpa” es una descripción más precisa. Los casos de negligencia criminal a menudo implican circunstancias en las que la culpa del delincuente se encuentra precisamente en la ausencia total de cualquier cosa que pueda describirse como un estado mental: la referencia a la “culpa” es más inclusiva en su referencia implícita