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En criminología, la teoría del control social propone que la explotación del proceso de socialización y aprendizaje social construye el autocontrol y reduce la inclinación a entregarse a un comportamiento reconocido como antisocial. Deriva de las teorías funcionalistas de la delincuencia y fue desarrollada por Ivan Nye (1958), quien propuso que había tres tipos de control:
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El control social desempeña un papel crucial para proporcionar una comunidad más productiva y armoniosa. Contribuye al crecimiento de un individuo, y a la progresión de la comunidad. Por ejemplo, los lugares con mayores índices de criminalidad son más propensos a la pobreza, la movilidad y la heterogeneidad racial/étnica. La presencia de estos factores determina el nivel de control social dentro de una comunidad, sobre todo en lo que respecta a la colocación de infraestructuras. Un mayor nivel de control social en una comunidad puede dar lugar a una comunidad organizada que puede dar lugar a mejores oportunidades en la comunidad[2].
La delincuencia y la desviación están relacionadas. La desviación se refiere a los comportamientos que violan las normas sociales. Algunos comportamientos desviados son lo suficientemente graves como para que la sociedad decida aprobar leyes contra ellos (son delitos); otros comportamientos desviados pueden ser mal vistos por la sociedad pero no han sido definidos como delitos. Los procesos de socialización internos y externos enseñan las normas sociales y aclaran los comportamientos que la sociedad está o no está dispuesta a tolerar. La socialización y el control social son conceptos clave para controlar el comportamiento humano. La sociedad determina qué comportamientos son aceptables, y las desviaciones de esos comportamientos conllevan una serie de sanciones sociales (que no se limitan a las impuestas por el sistema de justicia penal). La falta de socialización con las normas de la sociedad se utiliza a menudo como explicación del comportamiento delictivo y la desviación.
Aunque las leyes crean un control social formal, los controles sociales informales pueden ser más importantes a la hora de determinar lo que hacemos o dejamos de hacer. Existen múltiples agentes de control social. El gobierno y las instituciones médicas pueden ejercer un control social formal, mientras que las instituciones sociales de la familia, los compañeros y las escuelas sirven como controles sociales informales. Donald Black sostiene que la ley se utiliza como herramienta de control social formal de cuatro maneras distintas: penal, compensatoria, terapéutica y conciliadora. Además, señala que las sociedades con fuertes controles informales dependen menos de la ley para controlar el comportamiento; pero a medida que la sociedad se estratifica más, es necesaria una mayor dependencia del control social formal.
El control social se refiere a los mecanismos a través de los cuales una sociedad es capaz de regular y dirigir los comportamientos de sus miembros. Estos mecanismos adoptan muchas formas y tamaños y a menudo se clasifican por tipo y/o nivel. Por ejemplo, el control social suele dividirse en dos tipos: informal y formal. Las sanciones informales abarcan cosas como no realizar una acción para no defraudar a los padres o porque se cree que el acto es incorrecto. Los controles sociales formales implican una acción más directa contra una persona, como la suspensión de la escuela o la detención y el encarcelamiento en el sistema de justicia penal. Estos mecanismos también atraviesan varios niveles o dominios de control que van desde el ámbito privado al público. El nivel privado se refiere a los modos de control más íntimos o cercanos a la persona, como el control ejercido por la familia y los amigos, y es el nivel que más probablemente contenga medidas informales. El siguiente nivel, a menudo denominado…
La teoría del control social parte de la base de que las personas pueden ver las ventajas del delito y son capaces de inventar y ejecutar todo tipo de actos delictivos en el momento, sin una motivación especial ni una formación previa. Supone que el impulso de cometer un delito se resiste debido a los costes asociados a dicho comportamiento. Supone, además, que uno de los principales costes del delito es la desaprobación de las personas por las que se preocupa el delincuente potencial.
El enfoque del control social para entender la delincuencia es una de las tres principales perspectivas sociológicas de la criminología contemporánea. Los teóricos del control creen que la conformidad con las normas de la sociedad se produce mediante la socialización y se mantiene gracias a los lazos con las personas y las instituciones: con los miembros de la familia, los amigos, las escuelas y los trabajos. En pocas palabras, el crimen y la delincuencia se producen cuando el vínculo del individuo con la sociedad es débil o se rompe. A medida que los vínculos sociales aumentan en fuerza, los costes de la delincuencia para el individuo también aumentan.
Las raíces intelectuales de la teoría del control social se remontan a varios siglos atrás, pero no fue hasta mediados del siglo XX cuando esta teoría comenzó a generar un amplio interés entre los investigadores de la delincuencia. Desde entonces, ha sido una de las más probadas en la literatura científica y ha cosechado un importante apoyo empírico. Su investigación y sus implicaciones políticas han generado quizás el mayor debate de cualquier teoría moderna de la delincuencia. La influencia de la teoría del control social en la política real de control de la delincuencia ha sido menos impresionante. Las teorías de control social no apoyan la expansión del sistema de justicia penal. No están a favor de fuerzas policiales más grandes o de encarcelamientos prolongados como políticas de control de la delincuencia. En cambio, favorecen las políticas diseñadas para establecer vínculos más fuertes entre los individuos y la sociedad.